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Fernando Valenzuela, el héroe cultural y leyenda del béisbol cuyo viaje desde un polvoriento montículo de lanzador en una zona rural de México hasta el centro del escenario en el Dodger Stadium lanzó un movimiento para los fanáticos del béisbol en todo el mundo, murió este martes a los 63 años.

Décadas después de que la “Fernandomanía” atrajera a generaciones de familias a Chavez Ravine en 1981, Valenzuela seguía siendo un símbolo de esperanza y del sueño americano. Su ascenso a principios de los años 1980 se produjo cuando los latinos y los mexicano-estadounidenses luchaban por encontrar un sentido de pertenencia en medio de continuos debates sobre el sitio del Dodger Stadium y la reforma migratoria.

Hasta hace poco, narraba los partidos en las transmisiones radiales en español de los Dodgers y compartía su humor rápido pero mordaz con su fiel base de seguidores. Fuera del béisbol, pasaba tiempo con su familia y seres queridos, y se le veía regularmente jugando al golf en los campos municipales.

Fernando Valenzuela no buscaba ser el centro de atención. Fue prácticamente anónimo hasta la temporada posterior a su debut en 1980. Todo cambió en 1981, cuando cautivó a Los Ángeles -y a los fanáticos de todo el mundo- al ganar cada una de sus primeras ocho aperturas de la temporada para los Dodgers. La racha incluyó siete juegos completos y cinco blanqueadas. Ponchó a 68 y permitió cuatro carreras limpias en 72 entradas para una efectividad de 0.50 durante la racha mágica. La actuación dio origen a la Fernandomanía, un fenómeno que todavía resuena entre los fanáticos del béisbol. Incluso ahora, usan su camiseta número 34, comparten historias de verlo lanzar y sintonizan transmisiones en español para escuchar sus análisis.

La forma en que Valenzuela lanzaba la pelota (la patada en la pierna y la manera en que miraba al cielo antes de lanzar cada lanzamiento) sigue siendo uno de los lanzamientos más distintivos y celebrados en la historia del deporte. Pero él era más que un atleta. Valenzuela rompió barreras y también construyó puentes como estrella de los Dodgers nacida en México.

¿Qué tan grande fue la Fernandomanía?

Durante el auge del fenómeno, Valenzuela ofrecía conferencias de prensa antes de cada apertura en casa y en los vestuarios el primer día en cada ciudad que visitaba el equipo. La atmósfera en el Dodger Stadium cuando Valenzuela lanzaba era electrizante, con fanáticos luciendo camisetas con la palabra “Valenzuela” cosida, impresa o escrita en la espalda. Grandes carteles caseros con la palabra “Viva Fernando” eran un pilar en las gradas.

El Los Angeles Herald Examiner organizó un concurso de apodos, y “El Toro” resultó ganador. Apareció en la portada de la edición del 18 de mayo de 1981 de Sports Illustrated, con un titular simple de una sola palabra: “¡INREAL!”. También apareció en las portadas de The Sporting News, Sport Magazine, Baseball Digest y muchas otras publicaciones. Los mexicano-estadounidenses Lalo y Mark Guerrero, un dúo de compositores padre e hijo, participaron en el concurso con canciones de homenaje como “Fernando, El Toro” y “¡Olé! Fernando”.

En el campo, Valenzuela fue titular en el Juego de las Estrellas de 1981 para la Liga Nacional y jugó un papel clave en la carrera de los Dodgers hacia el campeonato de la Serie Mundial. Culminó ese año extraordinario al convertirse en el primer jugador en la historia de la MLB en ser nombrado Novato del Año y ganar un premio Cy Young en la misma temporada.

En su carrera, Valenzuela terminó con un récord de 173-153, un WAR de 41.5, una efectividad de 3.54, 2,930 entradas lanzadas, 2,074 ponches y un WHIP de 1.32. Lanzó 113 juegos completos, incluyendo 31 blanqueadas.

El zurdo hizo 255 aperturas consecutivas antes de ir a la lista de lesionados por primera vez en 1988 debido a problemas en el hombro que le costaron dos meses, además de la oportunidad de lanzar en otra Serie Mundial. Durante sus seis años de máximo rendimiento, de 1981 a 1986, tuvo una efectividad de 2.97 en 1,537 entradas con 84 juegos completos y 26 blanqueadas. Tuvo una efectividad+ de 118, un FIP de 2.88 y un WAR de 33.5. Valenzuela también lanzó 251 entradas en 1987.

Valenzuela concluyó su mandato con los Dodgers en 1990, lanzando un juego sin hits contra los Cardinals el 29 de junio de ese año, antes de pasar de 1991 a 1997 con los Angels, Orioles, Phillies, Padres y Cardinals.